读过《红楼梦》的人都知道，这本书中多处提及苏州的风土人情，曹雪芹对苏州的许多方面写得都细致入微，在人物方面从开篇到结尾，从主要人物到次要人物，从出场人物到未出场人物写到了许多，这的确是让苏州人值得自豪的事，一代文学大师，一部千古传奇小说，居然对一座城市钟爱如斯。

　　在该书第五十三回写到了这样一个人物——慧娘，小说原话是这样交代的：“原来绣这璎珞的也是个姑苏女子，名唤慧娘。因她亦是书香宦门之家，她原精于书画，不过偶然绣一两件针线作耍，并非市卖之物。凡这屏上所绣的花卉，皆仿的是唐、宋、元、明各名家的折枝花卉。故其格式配色皆从雅，本来非一味浓艳匠工可比；每一枝花侧皆用古人题此花之旧句，或诗词歌赋不一，皆用黑绒绣出草字来，且字迹勾踢、转折、轻重、连断皆与笔草无异……”这里的故事背景是贾母在荣国府中元宵夜开夜宴，这边贾母的花厅之上共摆了十来席，每一席旁边设一几，几上设炉瓶三事，焚着御赐百合宫香，又有一色皆是紫檀透雕，嵌着大红纱透绣花卉并草字诗词的璎珞。曹雪芹接着对璎珞笔锋一转，用了一大段落为璎珞的始作俑者慧娘作传，写其出身，写其苏绣技艺，写其名字来历，写其作品之珍奇难得。

　　我们都知道曹雪芹是清朝人，《红楼梦》成书于清朝中叶，此时正是苏绣繁盛的时候，文学作品取材于现实生活，这一段对苏绣的描写，对慧娘这一苏州绣娘的描写，正是《红楼梦》对当时苏绣和苏州绣娘情况的一个直接反映。

　　苏州优越的地理环境，绚丽丰富的锦缎，五光十色的花线，为苏绣发展创造了有利条件。明清时期，江南已成为丝织手工业中心。在绘画艺术方面出现了以唐寅（伯虎）、沈周为代表的吴门画派，推动了刺绣的发展。刺绣艺人结合绘画作品进行再制作，所绣佳作栩栩如生，笔墨韵味淋漓尽致，有“以针作画”“巧夺天工”之称。自此，刺绣艺术在针法、色彩图案诸方面已形成独自的艺术风格，在艺苑中吐芳挺秀，与书画艺术媲美争艳。

　　到了清代，开始了苏绣的全盛时期，真可谓流派繁衍，名手竞秀。皇室享用的大量刺绣用品，几乎全出于苏绣艺人之手。民间更是丰富多彩，广泛用于服饰、戏衣、被面、枕袋帐幔、靠垫、鞋面、香包、扇袋等方面。这些苏绣生活用品不仅针法多样、绣工精细、配色秀雅，而且图案花纹含有喜庆、长寿、吉祥之意，深受群众喜爱。还有一种“画绣”，属于高档欣赏品，称之为“闺阁绣 。史载吴县的钱慧、曹墨琴，吴江的杨卯君、沈关关，无锡的丁佩、薛文华等人的佳作，皆名垂一时。而《红楼梦》中慧娘的苏绣应属于这“闺阁绣”一列，其年方妙龄，尚未出阁，且不仗此技获利，所以虽然她的名声早已满天下，但“得者甚少”，就算是达官贵人家里，也罕有她的作品，物以稀为贵，所以慧娘的作品被人尊称为“慧绣” 。

　　清代苏绣已成为苏州地区分布很广的家庭手工业，从事凤冠、霞帔、补子、官服、被面、枕套、鞋面、手帕、扇袋、挂件、荷包、帐帏、椅披、戏剧行头等各种各样绣品的制作。为营销绣品，各种绣庄应运而生，甚至出现了有关刺绣的专业坊巷，如“绣线巷”“绣花弄”等，这也便是苏州被称为“绣市”的原因。其时，双面绣开始出现，标志着苏绣有了高度的艺术技巧。在民间除了上面提到的绣娘，还有蔡群秀、沈英、沈立、朱心柏、徐志勤、林抒、赵慧君、杨和、金采兰、江缪贞、潘志玉、张元芷、郭桐先等一大批苏绣艺人脱颖而出，成为当时的著名绣家。而曹雪芹笔下的慧娘虽出身于书香门第，但也可以说是个普通民间女子，她之所以受到巨大的推崇，完全是她绣艺超群，当仁不让所致，“若有一件真‘慧纹’之物，价则无限”。因为即便是以“贾府之荣”，所得到的慧娘的作品也不过只两三件，自从上年献给皇上两件之后，眼下只剩了这么一副璎珞，一共十六扇，“贾母爱如珍宝，不入在请客各色陈设之内，只留在自己这边，高兴摆酒时赏玩。又有各色旧窑小瓶中都点缀着‘岁寒三友’‘玉堂富贵’等鲜花草” 。足见这慧绣珍贵到何等程度。曹雪芹对于慧娘这一人物的塑造，应当是着眼于当时这一大批卓越的苏州绣娘，以她们作为慧娘的原型来创作的。

　　清代苏州刺绣针法之多，应用之广，莫不超过前朝，山水、亭台、花鸟、人物、配饰，无所不能，无所不工，加上宫廷的大量需要，豪华富丽的绣品层出不穷。苏绣后来吸收上海“顾绣”以及西洋画的特点，创造出光线明暗强烈、富有立体感的风格。苏绣具有图案秀丽、构思巧妙、绣工细致、针法活泼、色彩清雅、形象传神的独特风格，地方特色浓郁。技巧特点可概括为“平、光、齐、匀、和、顺、细、密”八个字。“平”指绣面平展；“光”指光彩夺目，色泽鲜明；“齐”指图案边缘齐整；“匀”指线条精细均匀，疏密一致；“和”指设色适宜；“顺”指丝理圆转；“细”指用针细巧，绣线精细；“密”指线条排列紧凑，不露针迹。慧娘绣的是“璎珞”，那这璎珞究竟为何物呢？璎珞原为古代印度佛像颈间的一种装饰，后来随着佛教一起传入我国，唐代时，被爱美求新的女性所模仿和改进，变成了项饰。它形制比较大，在项饰中最显华贵。比如《红楼梦》里一开头写宝玉出场时，就都戴着只“金螭璎珞圈”，璎珞上自然是挂着他的记名锁和“通灵宝玉”，宝钗也有一个金璎珞圈，所缀金锁上是“不离不弃，芳龄永继”的吉谶，可有三生石前的旧因缘在宝玉心间，金玉良缘到底还是成了作茧自缚。那么我们这样便清楚了，慧娘所绣的璎珞即属于配饰一列。

　　在苏州内城景德路旁的环绣山庄里，曾居住过一位被清末著名学者俞樾誉为“针神”的苏州女子——沈寿，原名沈雪芝。她吸收了西洋画中的明暗原理，十分注重物象的逼真，首创了“仿真绣”，并受到慈禧的尊重，赐名“寿”，对苏绣技艺的改进、发展、推广、传播，起到了积极的作用，在我国刺绣史上具有划时代的意义。虽然沈寿与曹公不是同时代人，且是晚于曹公的，但曹公将“针神”的原型放在苏州来写，其可信度就显得更高了。